发明是指对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案。实用新型是指对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案，又称小发明或小专利。
从《专利法实施细则》对发明和实用新型的定义中可以看出，两者都是一种新的技术方案。技术方案是指运用自然规律解决人类生产、生活中某一特定技术问题的具体构思，是利用自然规律、自然力使之产生一定效果的方案。发明专利和实用新型专利都需要通过授权获得，且授权后都受到《专利法》及其相关规定的保护。
发明和实用新型虽然同属专利，但有很多不同之处：
一、内容范围不同。发明分为产品发明和方法发明两大类型，而实用新型只限于具有一定形状的产品，不能是一种方法。
二、专利性要求不同。发明要具备“突出的实质性特点和显著的进步”的条件，而实用新型只需“实质性特点和显著的进步”的条件。相较于发明专利，实用新型的创造性水平较低。因此，实用新型专利又被称为“小发明”或“小专利”。
三、申请的审批程序不同。申请实用新型专利的审批程序比较简便，经专利局初步审查认为符合专利法要求，即可作出授权决定，不用进行实质审查，审批时间只需8~10月。而申请发明专利，既要进行初步审查，还要经过公开和实质审查，看其是否具有新颖性、创造性、实用性，所以发明专利从申请到授权的期限较长，一般会延长到2~3年。
四、专利的收费标准不同。在收费方面，无论是申请官费，还是获得授权后的年费，以及滞纳金等，发明专利应缴纳的费用都比申请实用新型专利应缴纳的费用高。
五、授权后保护范围不同。获得发明专利保护的既可以是产品发明、方法发明，也可以是改进发明。而实用新型专利的保护范围仅限于对产品的形状、构造或者结合提出的适于实用的新的技术方案，不仅不包括产品的制造方法，也不包括没有固定形状和构造的物品。发明专利的保护范围要比实用新型的保护范围广。
六、授权后保护期限不同。发明专利的保护期限是20年，实用新型专利的保护期限是10年。
七、稳定性不同。发明专利经历了严格的实质审查，一旦获得授权，稳定性较好，更具权威性。实用新型专利因未经实质审查，稳定性较差，容易被宣告无效。
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